中央民族大学少数民族经济研究所（以下简称“经济所”）是适应改革开放时期国家经济发展需要，适应民族地区社会经济发展的现实需要而创建的。其创建于（1980年10月筹建）1981年6月11日，同期创建的还有中国少数民族经济研究会和《民族经济》刊物。1982年获批设立中国少数民族经济硕士点，1994年开始在民族学一级学科下招收博士研究生，1998年正式申请获批设立二级学科博士点，2007年12月中国少数民族经济学科进入国家重点学科。

经济所是中央民族大学专门从事中国少数民族地区经济研究的科研与教学机构，也是中国第一个从事少数民族经济研究的学术机构。经济所始终坚持“四为”“两向”方针，为国家现代化建设，为民族地区经济社会发展服务，为党和国家民族工作服务，为培养造就少数民族经济专业人才服务。其科学研究始终坚持：面向学校教学和面向民族地区，坚持教学和科研相结合原则。其科研突出“六新”：即在少数民族地区现代化建设中发现新情况、研究新问题、分析新矛盾、总结新经验、探索新路子、提出新建议，为有关政府部门实际工作提供决策参考。其教学主要是培养中国少数民族经济方面高级专门人才。经济所已经为民族地区培养了一批在各行各业各领域实际工作部门与学术研究机构独当一面且富有开拓创新精神的、具有领导和组织才干的中高层领导、学科（术）带头人等，他们折冲樽俎、纵横捭阖、出类拔萃。特别是施正一先生在在长期教育实践中对“领袖”型人才的培养进行了有益探索。